Bubo scandiacus früher: Nyctea scandiaca

Text von Karl-Heinz Graef
Überarbeitung und Aktualisierung W. Scherzinger, Dez. 2021

Die Schnee-Eule ist mit einer Größe von 58-63 cm nur wenig kleiner als ein Uhu, dabei hinsichtlich Körpergestalt und Gefiederfärbung unverwechselbar. Charakteristisch sind der breit-runde Kopf mit den oft nur spaltförmig geöffneten, gelben Augen, sowie ein lackschwarzer Schnabel, der großteils von buschigen Vibrissen verdeckt wird. Gesichtsschleier unauffällig. Die kleinen, spitze Federohren sind nur selten sichtbar. Die Füße und die Zehen sind pelzig-dicht und weiß befiedert, so dass sie wie Schneeschuhe wirken. Im Jugendgefieder sind Schneeeulen noch kräftig schwarz-weiß gebändert (Weibchen stärker als Männchen). Wenn die individuelle Variationsbreite auch groß ist, so zeigen adulte Weibchen typischerweise derbe Flecken und Querbänder auf weißem Grund. Männchen werden mit dem Alter zunehmend weiß mit wenigen dunklen Sprenkeln oder Bändern, mitunter auch gänzlich schneeweiß. Im Flugbild fallen der große Kopf und die langen Flügel besonders auf. Schneeeulen migrieren über enorme Strecken, selbst über das offene Meer. Dabei beherrschen sie sowohl einen kräftigen Ruderflug als auch reaktionsschnelles Wenden sowie Rütteln am Ort. Zur Balz segelnd-schwebender Imponierflug.

Unabdingbare Voraussetzung für Balz und Brut ist ein Überangebot an Beutetieren geeigneter Größe. Da die Bestände der unabdingbar erforderlichen Lemminge und anderer Kleinsäuger zyklisch schwanken, bieten sich derartige Beutedichten regional nur alle 3-4 Jahre. Profitable Brutgebiete müssen entsprechend jährlich neu erkundet werden, weshalb Schnee-Eulen während der Frühlingsmonate über enorm große Strecken wandern.

Haben die Eulenmännchen ein passendes Beuteangebot entdeckt, so markieren sie ein Jagdrevier mit auffälligen Imponierflügen und bellendem Reviergesang. Auch hocken sie auf exponierten Stellen, um mit ihrem weißen Gefieder den Gebietsanspruch zu demonstrieren. Schneeeulen sind i. R. monogam, doch kommt es jährlich zur Neuverpaarung.

Männchen wie Weibchen präparieren gemeinsam eine Brutmulde, indem sie Grassoden, Steine oder Erdbrocken abtragen, selbst wenn der Boden noch gefroren ist. Das Weibchen beginnt um die zweite Maihälfte mit der Eiablage, und brütet ab dem erst-gelegten Ei. Gelegegrößen stehen in enger Abhängigkeit zum Nahrungsangebot und umfassen meist 5-7 reinweiße Eier (in Extremjahren 12, ausnahmsweise auch 16 Eier; Legeintervall 2-5 Tage). Während der Bebrütungsdauer von etwa 32-34 Tagen verlässt das Weibchen den Brutplatz nur für kurze Zeit, zumal wenn noch winterliche Verhältnisse herrschen. Dem Legeintervall entsprechend schlüpfen die Jungen in rund zwei Tagesabständen und wachsen bemerkenswert schnell. Bereits im Alter von 1-2 Wochen krabbeln sie gelegentlich und ab der dritten Woche regelmäßig aus der Nestmulde. Bereits in diesem Alter verteilen sich die Jungeulen im weiten Umkreis, und machen die futtertragenden Eltern mit laut-zwielendem Betteln und Flügelschlagen auf sich aufmerksam. Erstes, sicheres Fliegen und selbständiges Beuteschlagen bereits mit 8-9 Wochen.

Der typische Lebensraum der Schnee-Eule ist die offene, übersichtliche, arktische Tundra in den nördlichsten Gebieten Nordeuropas, Nordamerikas und Nordasiens. Als Brutplätze werden normalerweise etwas erhöhte Stellen im Gelände ausgewählt, da diese früher schneefrei und trocken sind. Zudem bieten diese einen guten Überblick über die Umgebung. In Mitteleuropa ist die Schnee-Eule ein nur sehr seltener, unregelmäßiger Gast, meist im Küstenbereich. Dies ist haupsächlich dann der Fall, wenn in Nordeuropa übermäßig strenge und harte Winter herrschen.

Das Beutespektrum der Schnee-Eule ist normalerweise recht einseitig, denn etwa 95% der Beutetiere sind Lemminge und nordische Wühlmäuse. In Jahren mit wenigen Kleinsäugern werden aber auch regelmäßig Vögel bis zur Größe einer Ente erbeutet. Hierbei bilden Schneehühner dann eine wichtige Ersatzbeute. Eher selten werden auch Schneehasen erbeutet. Auf ihren Wanderungen und im Überwinterungsgebiet an den Küsten, nutzt die Schnee-Eule ein breiteres Beutespektrum, das selbst Krebse und Fische nicht ausschließt.

In Nordeuropa scheint der Bestand der Schnee-Eule in den letzten einhundert Jahren stetig abzunehmen. Dies wird vor allem auf die klimatischen Veränderungen zurückgeführt. Die Störungen durch menschliche Aktivitäten und hier hauptsächlich durch den stark zunehmenden Verkehr mit Schneemobilen abseits von Straßen und Wegen, sind eine ernste Gefahr. Der stark zunehmende LKW-Verkehr auf den wenigen Transitrouten im Norden fordert auch immer wieder Opfer.

Speziell für die Brutgebiete sollten Schutzmaßnahmen getroffen werden. Der Verkehr mit Schneemobilen abseits von Straßen sollte im Winter verboten werden, da dies die Vögel unnötig beunruhigt.